Он наконец-то добрался до верха, с трудом перекинул одну ногу, затем вторую. Опять едва не сорвался.
Пара заморышей внимательно следили за ним, но ничего не предпринимали.
– Ну, кто у вас тут хозяева? Аутеры? Люди? Нзунге? – спросил Тимур и помахал руками. – Эй, вы меня слышите? Куда я попал? Это Земля? Отсюда выход есть?
Странные работники в балахонах его проигнорировали.
"Ну и хрен с вами!" – подумал Тимур. С трудом балансируя на узком крае стены, он огляделся. И еще больше утвердился в мысли, что попал на другую каторгу, а не на Землю.
Просторное куполообразное помещение напоминало привычные сектора. Если убрать из них все, что натащили каторжники и наделать в стенах порталов – от огромных, через один из которых и попала сюда вагонетка с Тимуром на борту, до крошечных, пролезть через которые мог бы разве что котенок. Больше ничего в помещении – Тимур решил называть его ангаром за пустоту и какую-то… казенность -не было, кроме горы ледяных блоков, сложенных в дальнем конце.
Цепляясь за край стены, Тимур утвердил ноги на перекладинах лестницы и начал спуск. Оказавшись наконец на полу ангара, обессиленно привалился к стене и долго стоял, тяжело дыша и дожидаясь, пока перестанут дрожать и подгибаться ноги.
– Отпра-а-а-вляй! – скомандовали сверху.
Пространник полыхнул молочным светом. Интересно, растерянно подумал Тимур, а каким образом я назад вернусь? Похоже, чего-то я опять не учел. Погодите, хотел крикнуть он, вызовите ее назад! Но не успел. Вагонетка с воем ухнула в пустоту и исчезла. Тимур представил толпу каторжников, встречающих ее на той стороне. Пустую. Вернее не совсем. Надо было хоть маляву на стенке останками Тощего накалякать, нервно хихикнул он. Мол, добрался, не волнуйтесь. Вот бы у брательника лицо вытянулось.
Ну что, старик, мысленно вздохнул Тимур, надо двигать. Ничего ты тут не выстоишь, ясное дело. Хорошо бы найти кого-нибудь более адекватного, чем эти двое придурков, и все-таки выяснить, куда же тебя занесло.
Он отлепился от надежной стенки и, волоча ноги как после тройной смены на выработке, поплелся к ближайшему порталу. Размером мерцающий овал как раз подходил для человека, из чего Тимур сделал оптимистичный вывод, что именно на людей данный путь и рассчитан. Эти двое каким-то образом здесь появились. Вывалиться из перехода где-нибудь посреди ледяной пустыни будет, конечно, обидно, но, в конце концов, всегда можно быстренько прыгнуть обратно.
Перед самым порталом Тимур ненадолго остановился. Зачем-то еще раз оглянулся на двух дурачков, занимавшихся уборкой помещения. Было очень страшно. Больше всего хотелось сунуть в рот сосульку, припасенную для возвращения, и, пока яд будет действовать, нырнуть в огромный переход, ведущий на Фригорию, следом за вагонеткой.
Не успеешь, старик, сказал себе Тимур. Сосульки действуют практически мгновенно. А договориться с этими, чтобы пригнали еще одну вагонетку, а потом уложили его… Хм… Да у них и сил-то не хватит. Или мозгов. Так что хорош очковать, лезь в портал и надейся на лучшее!
Он задержал дыхание и шагнул.
9
Очутившись в небольшой комнатке с несколькими кроватями, Тимур с облегчением перевел дух и принялся осматриваться.
Та же куполообразная форма потолка, вдоль стен – примитивные койки без признаков белья, подушек, одеял и прочих атрибутов сна. Штук тридцать. Почти на всех лежали существа, похожие, как братья, на тех двух заторможенных. Ближайшее к Тимуру существо сидело, уставившись в пространство, и на появление из портала незнакомца не отреагировало. Как, впрочем, и остальные обитатели аскетичной спальни.
Тимур подошел вплотную к сидящему, негромко кашлянул. На лице подростка не дрогнул ни один мускул. Выражение бесцветных глаз не изменилось.
– Эй! – позвал Тимур. – Ты меня слышишь?
Никакой реакции. М-да, подумал Тимур, что-то здесь не в порядке, совсем не в порядке. Это даже не каторга, это концлагерь какой-то.
Он тронул подростка за плечо:
– Эй, как тебя зовут?
Молчание.
Тимур разочарованно вздохнул и направился к следующему. Надежда на лучшее таяла.
Второй потенциальный собеседник спал, свернувшись калачиком на голой неуютной лежанке, и выказал ничуть не больше интереса к гостю, чем все предыдущие. На прикосновения он не реагировал, не говоря уже о попытках наладить вербальный контакт.
К следующему обитателю комнаты Тимур направился из одного только упрямства. Хоть одного да разбудит. Мальчишка лет двенадцати-тринадцати съежился на краю койки, обхватив колени руками и спрятав в них лицо.
Оставалось не больше пары шагов, когда он вдруг поднял голову и взглянул прямо на Тимура. Лицо этого оказалось не таким пустым, как у остальных. Скорее, на нем застыла непонятная сосредоточенность. Тимур, потерявший уже всякую надежду, от неожиданности замер как вкопанный, молча таращась на подростка.
– Новенький? – хрипло, но вполне осмысленно спросил парень.
– Ч-что? – Тимур тряхнул головой. – Нет! Что это за место? Кто ты? Кто… все они? Почему…
Подросток слегка нахмурился и вдруг… лег на спину, уставился в потолок.
Вот же снегожоркин хрен, возмутился Тимур. Шагнул ближе, с силой схватил парня за плечо, тряхнул.
А потом ему очень захотелось отойти. Ничего интересного не было в этом мальчишке – ну лежит, и что? Имеет право. Вон несколько коек свободных, можно и самому прилечь, отдохнуть. Незачем шуметь, суетиться. Так хорошо лежать в тишине, смотреть на потолок, ждать приказа…
Тимур помотал головой. Что за хрень?! Какого еще приказа, мать вашу?! Он огляделся и понял, что последние несколько мгновений выпали у него из памяти – сейчас он сидел на койке в самом дальнем углу от того подростка, что умел разговаривать.
Вы мне эти штучки бросьте, пробормотал Тимур, поднимаясь. Гипнотизер хренов! Сейчас по башке настучу, и посмотрим, как ты будешь внушать с проломленным черепом, умник!
Он решительно направился к вперившему взгляд в потолок подростку, на ходу распаляясь все больше. Неожиданно раздался грохот, ногу пронзила острая боль. Оказалось, что Тимур врезался в одну из коек, почему-то раскорячившуюся посреди прохода.
Шипя от боли и озадаченно матерясь – голову можно было дать на отсечение, пять минут назад все кровати располагались вдоль стен! – Тимур отшвырнул препятствие и ускорил шаг.
Лицо лежащего подростка исказилось, точно его настиг внезапный приступ зубной боли. Он сжал виски тонкими белыми руками. Тимуру показалось, что воздух неприятно загустел. Теперь, чтобы сделать шаг, приходилось всем телом раздвигать его, как фригорийскую метель.
– Хрена с два, – процедил сквозь зубы Тимур. – Я тебя достану, умник. Я тебя научу, как со старшими разговаривать.
Сопротивление воздуха исчезло так же внезапно, как и появилось. Парень сел на койке и впервые посмотрел прямо в лицо Тимуру.
– Уходи, – четко сказал он. – Ты мешаешь.
– Да пошел ты! – разозлился Тимур и присел на край ближайшей койки – попытки добраться до существа порядком измотали не успевший восстановиться организм. Сердце заполошно трепыхалось в горле, и в левый бок будто вкручивали раскаленный шуруп.
Рядом завозились. Тимура угораздило устроиться отдыхать возле одного из местных чудиков – того, что преспокойно дрых все это время. Вряд ли этот овощ может быть опасен, подумал Тимур, а вот умник…
Что-то в лице спящего было неправильным. Дохлый он, что ли, озабоченно подумал Тимур. Дело, конечно, житейское, а все равно неприятно.
Он наклонился ближе. И ошалело подумал: ни хрена ж себе!
Бледная кожа подростка была пронизана тончайшими голубоватыми нитями. Густая сеть этих сосудов в некоторых местах образовывала целые узлы, мягко пульсирующие под полупрозрачным покровом кожи. И там, где голубые сосуды собирались в пучки, на теле человека вырастали… Какие-то штуки. Размером не больше ногтя мизинца, чуть утолщенные кверху, они напоминали фригорийские сосульки, но эти наросты были явно живыми. Они были частью человеческого организма, никаких сомнений! Ларин покосился на остальных и вдруг вспомнил, что уже видел такое в прошлой жизни. Та заблудившаяся девчонка на станции пространника. Ее тонкая кожа на шее и лице была пронизана синими сосудами, а он тогда принял это за биотатуировку.
Что тут, черт возьми, происходит?
Тимур в два прыжка преодолел баррикаду из коек, которую активный парнишка успел воздвигнуть между ними, и обеими руками вцепился чертовому колдуну в глотку.
– Пере… рождение, – прохрипело бледное существо, не делая попыток освободиться.
– Какое, на хрен, перерождение? – спросил Тимур, и тут до него дошло, что существо ответило на вопрос, который он еще не озвучил.
Шея парнишки была отвратительно тонкой и хрупкой. Вспомнились изломанные тела биши, разбросанные по полу подземного зала. Тимур заставил себя разжать пальцы, машинально вытер ладони о спецуху и нервно покосился через плечо на бородавчатого. Кажется, лежит смирно. Главное – не выпускать из поля зрения этих, заросших. Конечно, на фоне существования разумных бабочек, человекоподобные растения не такое уж чудо, но… Тимур мог поклясться, что это не иной вид с иной планеты. Это были самые настоящие люди. Подростки. С которыми черт знает что случилось.
